The Art of Dining L’art de la table

At its most basic, the act of dining is purely for sustenance: eating food to gain the necessary energy to go about our day. The same can be said about the act of getting dressed: we put clothes on our body to cover ourselves and be protected from the elements. But in both cases, this leaves a lot to be desired—most of all, fun. This changes when you indulge in art to accompany the act. Getting dressed becomes a form of self-expression, a way to communicate who you are, what you like, and what you stand for. And dining is transformed into a communal moment where more than just food is shared. The scene is set, conversation flows, milestones are celebrated, friendships are formed, and dishes are enjoyed until you couldn’t possibly eat one more bite—until dessert is served, that is. The difference between the act of dining and the art of dining is clear to chef Danny Smiles and artist Dan Climan, who have joined forces to create a restaurant where all this comes to life: Le Violon. Manger est d’abord un acte de subsistance : on ingère de la nourriture pour obtenir l’énergie dont on a besoin. Le même principe s’applique aux vêtements : on porte des tissus pour se couvrir et se protéger des éléments. Mais où est le grain de folie dans tout ça? Il suffit qu’un élément entre en jeu pour changer la donne : l’art. L’acte de se vêtir devient une forme d’expression, une façon de montrer votre personnalité, vos goûts et vos valeurs. Quant aux repas, ils se transforment en moments d’échanges, où le partage s’étend bien au-delà de la nourriture. Le décor est planté, les conversations vont bon train, les réussites sont célébrées, des amitiés se forment et les plats sont dégustés jusqu’à ce qu’on ne puisse plus avaler une bouchée de plus… Tout ça avant que le dessert soit servi. La différence entre l’acte culinaire et l’art culinaire est évidente pour le chef Danny Smiles et l’artiste Dan Climan, qui ont uni leurs forces pour créer un restaurant où ces scènes deviennent réalité : Le Violon.

“Le Violon came to be from a blend of passion, opportunity, and the right timing,” says Danny. “The location, formerly Maison Publique, is an historic spot in the Plateau. When the opportunity arose to take over the space, I knew it was the perfect place to bring my vision to life. The concept behind Le Violon is to create an intimate dining experience that reflects the rich culinary heritage of Montreal while infusing it with French and Italian influences,” he explains. Think local and seasonal ingredients from Quebec farmsteads and coastal fishers prepared with classic French techniques and imbued with soulful elements of Italian cuisine to create dishes that are innovative and comforting. This all adds up to offering and representing a new Canadian cuisine, which Danny describes as being “all about celebrating our diversity and the incredible array of ingredients we have available. It's about taking the best from our heritage and infusing it with influences from around the world.” « Le Violon est un mélange de passion, de chance et de bonne synchronisation. L’emplacement, anciennement Maison Publique, est un lieu historique du Plateau. Quand une occasion s’est présentée pour qu’on prenne la relève, je savais que j’allais pouvoir donner vie à ma vision. Le concept du Violon est d’offrir une expérience culinaire intime qui traduit le riche patrimoine culinaire de Montréal tout en imprégnant les plats d’influences françaises et italiennes », explique Danny. Les plats sont novateurs et réconfortants. En plus d’être élaborés avec des ingrédients locaux et saisonniers provenant directement de fermes et de pêcheurs québécois, ils sont préparés selon des techniques françaises, avec des éléments italiens. Le résultat? Une nouvelle cuisine canadienne que Danny décrit comme « une célébration de notre diversité et de l’incroyable variété d’ingrédients que nous avons à notre disposition. Nous sélectionnons le meilleur de notre héritage en y intégrant des influences du monde entier. »

A celebrated chef, Danny Smiles is known for innovative cuisine that is informed by his Italian and Egyptian heritage. Le Violon—alongside Double’s Late Night, a contemporary dive bar—marks his return to Montreal after his role as executive chef at the Willow Inn in Hudson, Quebec. Regardless of where he’s working, it always comes back to the food—and the kitchen. “Food has this incredible power to bring people together, evoke memories, and create joy. Being able to craft dishes that can do that is incredibly rewarding,” he says. “Plus, the kitchen is always a place of learning and innovation, which keeps me passionate and inspired every day.” Le célèbre chef Danny Smiles est connu pour sa cuisine innovante qui s’inspire de ses racines italiennes et égyptiennes. Le Violon, ainsi que le Double’s Late Night, un petit bar contemporain, marquent son retour à Montréal après qu’il a rendu son tablier de chef cuisinier au Willow Inn à Hudson, au Québec. Peu importe où Danny travaille, son monde tourne autour de la nourriture et de la cuisine. « La nourriture a ce pouvoir incroyable de rassembler les gens, d’évoquer des souvenirs et de provoquer de la joie. Élaborer des plats qui suscitent ces émotions est extrêmement gratifiant, dit-il, et la cuisine est un lieu d’apprentissage et de découverte. C’est ce qui me passionne et m’inspire chaque jour. »

If food is how Danny expresses himself, for Dan Climan, it’s through art. His paintings depict everyday scenes that seem familiar at first glance but upon closer inspection reveal an underlying eeriness through his use of flat, clean-edged forms and wide-open compositions that draw from mid-century cinema, photography, and advertising. “I’ve always excelled in arts, it’s something that came very naturally. Some people make art when they're young and eventually it kind of fizzles out, but it's something that I never stopped doing. I've always found a way to mix art and commerce while still staying true to who I am,” shares Dan. Si Danny s’exprime par le biais de la nourriture, c’est par l’art que Dan Climan véhicule ses idées. Ses peintures représentent des scènes du quotidien familières à première vue, mais qui, lorsqu’on s’attarde sur les détails, révèlent une étrangeté sous-jacente. Les aplats, les lignes précises et les compositions ouvertes s’inspirent du cinéma, de la photographie et de la publicité du milieu du siècle. « J’ai toujours excellé dans les arts, c’est venu naturellement. Certaines personnes produisent de l’art quand elles sont jeunes et perdent leur intérêt, mais je n’ai jamais arrêté. J’ai toujours trouvé le moyen d’associer l’art et le commerce tout en restant fidèle à qui je suis », raconte Dan.

Honing this mix has turned out to be an important skill in Dan’s life and career, and one that he’s bringing to being business and creative partners with Danny at Le Violon. “I've always been a huge fan of Danny's cooking, and I'm a bigger fan of Danny as a person,” he says. “We met when I moved back to Montreal—I was working as a full-time tattooer, and I tattooed Danny. I took on the role of doing all the creative signage for Artist World, the catering that he does at Osheaga. In the past, I've done a lot of branding for a lot of restaurants, but my main goal was to be a full-time artist. What's exciting about bringing Le Violon to life is that as a co-owner and as somebody who's been around since the beginning of the project, I’m making the decisions of what the future is going to look like and where it's going to go from there.”

Alongside Danny (Partner and Co-Executive Chef) and Dan (Partner and Creative Director), Le Violon boasts a talented team that includes Mitch Laughren (Partner and Co-Executive Chef), Andrew Park (Partner and General Manager), Sara Raspa (Chef de Cuisine), and Kyra Lajeunesse (Assistant General Manager). The group has worked together before, building strong relationships over the years at other Quebec restaurants, including Montreal’s Le Bremner (now closed) and the Willow Inn, which provided a close-knit foundation for this new venture. Cet équilibre s’est avéré être essentiel dans la vie et la carrière de Dan, qui met également ses compétences au service du Violon en tant que partenaire commercial et créatif aux côtés de Danny. « J’ai toujours été un grand admirateur de la cuisine de Danny. Mais je l’admire encore plus en tant que personne, dit-il. Nous nous sommes rencontrés lors de mon retour à Montréal : je travaillais comme tatoueur à temps plein et j’ai tatoué Danny. J’ai travaillé en tant que directeur de la création d’Artist World : la zone restaurant d’un festival à Osheaga, pour lequel Danny cuisinait. Par le passé, j’ai créé beaucoup de logos pour des restaurants, mais mon principal objectif était de gagner ma vie en tant qu’artiste. Ce qui me passionne dans le lancement du Violon, c’est qu’en tant que copropriétaire et personne présente depuis le début du projet, je peux prendre des décisions pour l’avenir. »

En plus de Danny (associé et co-chef cuisinier) et de Dan (associé et directeur créatif), Le Violon se compose d’une équipe talentueuse : Mitch Laugren, associé et co-chef cuisinier, Andrew Park, associé et directeur général, Sara Raspa, cheffe de cuisine, et Kyra Lajeunesse, directrice générale adjointe. Le groupe est déjà très soudé : les associés travaillent ensemble depuis des années et ont tissé des liens solides au sein d’autres restaurants québécois, comme Le Bremner (maintenant fermé) à Montréal et le Willow Inn.

“It was exciting to collaborate with Zéb,” Dan shares. “In talking about our design inspirations and what we wanted to do with the space, it was really easy to work together.” The interiors are influenced by the soft hues of Giorgio Morandi’s paintings and Dan’s signature nostalgic aesthetic, and he drew upon his process as an artist when designing the space—as well as including two of his own pieces in the restaurant. “When I make a painting, it's all about colour and balance and shape, and I find that the restaurant really mimics that,” he says. “Depending on where you're sitting, there's always harmonious colours, there's always a certain balance in the shapes in the room, whether it's the small arches over the doors that mimic an old house or the mouldings that turn into frames over the doors. Even the mixture of materials including marble, stainless steel, wood, oil paint, lime plaster—lots of textures. And what's beautiful about Zéb’s lighting is it reflects off all the different textures and surfaces.”

For Danny, the work that Dan and Zébulon did together was crucial for creating a place that felt welcoming, inspiring, and allows for magical moments to happen. “Le Violon is designed to be more than just a restaurant; it's a space where people can meet, share stories, and create memories. The intimate setting encourages conversation and connection. We believe that dining is an experience that goes beyond the food—it's about the ambiance, the service, and the sense of community that it fosters,” shares Danny. And Dan echoes this sentiment, “The tables are close in some areas of the restaurant, and I've noticed that strangers who are sitting next to each other have been having conversations. Between the artwork and the room and the food, people are connecting and enjoying this thing at the same time.” « J’ai adoré travailler avec Zéb, raconte Dan. Tout était très fluide quand nous parlions de nos inspirations de design et de nos idées pour aménager l’espace. » L’intérieur fait écho aux nuances douces des peintures de Giorgio Morandi et de l’esthétique nostalgique de Dan. Ce dernier s’est inspiré de son propre processus pour la conception des espaces et a inclus deux de ses propres œuvres dans le restaurant. « Quand je peins, je travaille les couleurs, l’équilibre et les formes, et je trouve que le restaurant utilise la même méthode, dit-il. Peu importe où vous êtes assis, les couleurs sont toujours harmonieuses et les formes sont équilibrées. Par exemple, les petits arcs au-dessus des portes qui imitent ceux d’une vieille maison ou les moulures au-dessus des portes qui se transforment en cadres. Même le mélange de matériaux, comme le marbre, l’acier inoxydable, le bois, la peinture à l’huile, le plâtre à la chaux offre beaucoup de textures. Et ce que j’adore avec l’éclairage de Zéb, c’est qu’il reflète les différentes textures et surfaces de la pièce. »

Selon Danny, c’est le travail de Dan et Zébulon qui a permis de créer un endroit accueillant, inspirant et propice aux moments magiques. « Le Violon est plus qu’un simple restaurant; c’est un espace où les gens peuvent se rencontrer, discuter et créer des souvenirs. Le cadre intimiste encourage les conversations et les rencontres. Pour nous, les repas sont une expérience qui dépasse la nourriture : c’est une ambiance, un service et un sentiment de communauté », admet Danny. Dan est du même avis : « J’ai déjà remarqué que des inconnus assis côte à côte discutaient à certains endroits du restaurant où les tables sont proches. Entre l’art, la pièce et la nourriture, les gens tissent des liens et profitent de la même expérience ensemble. »